中国科学家领衔团队发现“超级地球”

中国科学院云南天文台3日表示，该台研究员顾盛宏领衔的国际联合研究团队，近期利用凌星中间时刻变化反演技术，首次在类太阳恒星的宜居带内发现一颗质量约为地球10倍的超级地球——开普勒725c。国际期刊《自然·天文》当日发表了这一突破性成果。

“超级地球”与其宿主恒星的示意图。大陆央视新闻网

新华社报道，顾盛宏介绍，这颗新发现的行星围绕着一颗名为开普勒-725的恒星运行，该恒星距离太阳系约2472光年，比太阳“年轻”很多，只有16亿岁，表面活动更为剧烈。

“‘超级地球’在一个像太阳一样的恒星附近的宜居带里，也就是说它有可能存在类似于地球上的碳基生命。”顾盛宏介绍，“它离我们有将近1.6亿个地球到太阳之间的距离这么远”。

目前，科学家已发现5912颗太阳系外行星，但适合类地生命生存的行星数量少之又少。

通常，科学家主要使用凌星法和视向速度法来发现系外行星，但对于像地球这样体积小、轨道远离宿主恒星的行星，由于观测精度不够，用这两种方法很难发现类似地球的行星。

“起初，这颗行星并没有被发现，而是‘藏’了起来。”中国科学院云南天文台副研究员、论文第一作者孙磊磊介绍。该研究团队利用凌星中间时刻变化反演技术，通过观察开普勒-725行星系统中另一颗凌星行星穿过宿主恒星表面的时间对其公转轨道周期的微小偏离，成功地推断出这颗“超级地球”的存在。

北京《科技日报》报道，这项发现一方面为探测系外地球提供了新途径，使TTV反演技术成为发现类太阳恒星宜居带中“隐形行星”的有力工具；另一方面，为中国未来的空间天文任务，如中国载人航天工程巡天空间望远镜、地球2.0项目等，提供了新的观测目标和探测技术支持。

论文审稿人和期刊编辑认为，随着探测的行星离宿主恒星距离更远、质量更低，这一发现所建立的新通道是一个重大进步，为探测系外宜居行星提供了互补的路径。此次发现，让人们离找到类似地球的“蓝色星球”更近了一步，有望解开人类“孤独”与否的千古谜题。